El filtrado es un proceso simple, al menos en teoría. El aire sucio o los líquidos contaminados se hacen pasar o se aspiran por un elemento filtrante que separa las impurezas. El elemento de filtrado debe tener un nivel de depuración lo suficientemente elevado para eliminar todas las partículas peligrosas. Debe tener también la capacidad suficiente para que no sea necesario cambiar el filtro con demasiada frecuencia.

Ambiente difícil
La realidad ambiental que deben sufrir en la práctica los filtros de los equipos de construcción no muestra mucha similitud con la teoría. Los filtros se ven expuestos muchas veces a las inclemencias del tiempo y del viento y a la suciedad y los derrames de aceite. La máquina da sacudidas y vibra y se producen grandes fluctuaciones de presión y temperatura. Todo ello aumenta las exigencias de calidad del diseño del filtro.

Aunque el elemento filtrante es siempre el componente más importante en el funcionamiento del filtro, el sellado del filtro, la caja exterior y los elementos de unión desempeñan también un papel primordial. Por esta razón, requieren la misma atención por parte de los ingenieros de diseño.